- Ее толком и не видел никто… Только трупы и находили…
-Людские?
-Скота в основном. Но и людишками, бывало, не брезговала… Так вот… Трупы полуобглоданные все были, следы там с собачью лапу. Но больше на кошачьи смахивают. Когтищи у зверюги…у-у-у…
-А ничего странного у трупов не замечали?.. – кажется, я уже знала ответ. Хозяйка сосредоточенно сдвинула брови. Наконец лицо ее просияло.
-То-о-очно! Кости на месте шеи переломаны все. В глотку, наверное, целилась, а силы не расчитала…
Ну да. Как я и думала. Дигеста. Не такая уж и лютая тварь, между прочим. И дело тут, скорее всего, не в горле…
Представляло из себя это нечто не очень большое существо, где-то по пояс человеку. Скажем так, крупная короткошерстная кошка сизого окраса, на солнце отливающего сталью нового чистого лезвия. Конечно же, перекатывающиеся под густой шерстью бугры мышц тоже впечатляли, но большинство обращало внимание именно на когти. И мне искренне жаль их…
Непропорционально длинный хвост с пушистой кисточкой на конце – хотя, к чему такие подробности? - был главным оружием дигесты. Эта паршивка предпочитала ненавязчиво приобнять обед за шею и без проблем исполнить роль удавки или петли. Даже мыла и табуретки не потребуется… Однако более изысканной, излюбленной мукой зверюги был перелом шейных позвонков и медленная смерть жертвы.
Поблагодарив хозяйку, я поднялась к себе, схватила запылившийся без дела, но всегда не лишний меч (магия – штука капризная; моя – тем более), покидала в сумку пару мазей, сменную рубаху, проверила наличие перочинного ножа в кармане и осталась вполне довольна.
Конечно, для порядка и сохранения традиций нужно было дождаться хотя бы вечера, но дигеста так не думала, свободно расхаживая по лесу и абсолютно не боясь – в пику законам жанра - дневного света. Да и делать мне было нечего, а конкурентка, небось, давно уже начала охоту. Если уже не закончила. Отогнав печальные мысли, я поскорее направилась к лесу.
Ох-х-х… Это уже начинает надоедать… Что ни нежить - обитель всегда одинакова. Старый глухой лес, от которого и не веет приветливостью и гостеприимством. Колючие ежевичные плети упрямо и, увы, безуспешно цеплялись за ноги – благо, додумалась перед выходом надеть высокие сапоги. На ветке вниз головой, не страшась, висела жирная летучая мышь. Густая крона почти не пропускала солнечных лучей, и ничто не мешало ее мирному отдыху. До моего появления. Пискляво, и, видимо, не летописно выругавшись, разжиревшая на здешних харчах кровопийца ухнула в ближайший куст. Послышался очередной писк, треск веток, и мышь, кинув на меня негодующий взгляд, тяжело поднялась в воздух и величественно удалилась восвояси.
Зловеще шепталась бурая прошлогодняя листва. Скрипели ветви старых деревьев, а где-то в стороне недвусмысленно подвывали. Плюнув на все – ибо надело! – я отправилась на поиски какой-нибудь уютной полянки. Имею я, в конце концов, право на отдых, а с дигестой пусть справляется «добрая душа»!..
Полянка действительно нашлась. И идеально подходила по всем запросам – свежая мягкая травка, солнышко, ручеек журчит. Сладко зажмурившись, я вдохнула благоухающий воздух. Чудно.
Привлеченная бликами на водной глади, я пересекла лужайку и склонилась над ручейком. Кристально чистая вода была холодной и свежей, будто из горной реки. Утолив жажду, я собралась было встать, но взгляд притянул отчетливый след крупной лапы на глинистом бережке источника. «Ну что, довольна? – ехидно вопросил внутренний голос. – Вполне оригинальная обитель, тебе не кажется?» Зашуршала листва и раздвигаемый кустарник, слух слишком поздно уловил мягкую поступь. Медленно повернувшись, я столкнулась с взглядом глубоких очей цвета аметиста. Тварь любопытно оглядела меня, зевнула, потянулась. Молниеносно сорвалась с места, выпустив острые длинные когти.
Резко оттолкнувшись от земли, я откатилась в сторону и постаралась вырвать у дигесты пару секунд форы, заставив ее отшатнуться от вспыхнувшего прямо перед носом столба пламени. Отправила в воздух над загривком нечистой «дождик». Что-то блеснуло в солнечных лучах, со свистом рассекая воздух. Широкое лезвие кинжала отбило собиравшиеся посыпаться на дигесту длинные иглы, и, ими же отбитое, полетело в траву. Одна спица все-таки достигла цели, насквозь прошив зверюге ухо, вторая мазнула по боку, оставив продолговатую царапину. Из кроны одного из окружавших поляну платанов донеслась ругань – видимо, владелец кинжала тоже не был восхищен таким поворотом событий. Я за компанию добавила пару крепких словечек, но закончить мне не дали. Озверевшая тварь с ревом понеслась на меня, оставляя на земле глубокие борозды от выпущенных когтей. Меч легко выскользнул из ножен, привычно ложась в руку. Раздался лязг, скрежет, злобное шипение – и клинок улетел в кусты. Дигеста же, в последний миг пригнувшись к самой земле, проскользнула у меня между ног. Через миг я почувствовала, как на горле затягивается смертельная петля. Колени подогнулись, мир покачнулся в глазах и начал медленно корениться на бок… Вдруг хватка резко ослабла. Схватившись за освобожденное горло, я упала на колени, тяжело дыша. Рядом, хрипя, развалилась без пяти минут падаль.
Девушка легко спорхнула с ветки дерева, выходя из тени. Я мельком глянула на нее. Длинные блондинистые волосы ниспадали на плечи. Оттенок у этих самых волос был весьма странный – будто они были слегка припорошены пеплом. Приятное лицо, сероватая кожа. Ее можно было принять за эльфийку, если бы не отсутствие острых ушей и столь пронзительный взгляд зеленых глаз. Облачена незнакомка была в удобный милый серый костюм. Девушка приблизилась к все еще судорожно дергавшейся дигесте и рывком вытащила кинжал у нее из бока. На это раз – узкий и изящный. Второй, тот самый, с широким лезвием, уже болтался у нее на поясе. Вот ведь! Видимо, факт моего удушения ее ни капли не смутил, и уж тем более не заставил задуматься: не стоит ли повременить с поисками пропавшего клинка?..
Я еле слышно фыркнула, тут же зайдясь кашлем. Девушка повернулась в мою сторону, отошла от дигесты и присела на корточки, задумчиво глядя мне в лицо и подперев щеку рукой.
-Да-а… Ну и Вершители пошли. Даже с дигестой справиться в одиночку не могут.
-Смогла бы, - рычание получилось приглушенным, едва слышным, но и интонации вполне хватало, чтобы понять мой настрой, - если бы некоторые настырные особы не путались под ногами!..
-Что?! Настырная?!! Вот твоя благодарность человеку, спасшему тебе жизнь! –вспыхнула белобрысая.
Я криво усмехнулась.
-Если бы не ты, я бы ее и на три прыжка не подпустила!..
-Ну да, конечно! И ты, несомненно, права! Только настырный может выдернуть тебя из лап смерти, да еще с учетом того, что ты чуть не увела у меня заказ!..
«Как мы поэтично заговорили,» - с издевкой подумала я. Мысли мои прервало тихое рычание за спиной «спасительницы». Яблоко раздора приподнялось на лапах, хищно ощерившись. Перочинный ножик меж глаз вроде подействовал вполне успокаивающе.
-Увела, - констатировала я, поднимаясь и проходя мимо ошалевшей от такой наглости девицы. С интересом склонилась над дигестой – живучая, однако! – лишний раз убедилась в бездыханности уведенного заказа и осторожно извлекла перочинный нож. Качественный, с секретами, одно неловкое движение – так морду раскорячит, потом пойди докажи, что именно вот это тебе и заказали.
-Точно издохла? – ревниво поинтересовалась белобрысая, встав рядом.
-Точно…
Мы помолчали. Я задумчиво потирала оставшийся на шее след, осторожно ощупывала шейные позвонки. Бывшая конкурентка, досадливо закусив губу, пристально вглядывалась в окровавленную морду твари.
-Сколько?
-Четыре золотых.
-Всего?!
Белобрысая ухмыльнулась.
-К черту тогда такую конкуренцию… - пробормотала я. –Азарта ноль…
И, встав, решительно направилась к могучим стволам, собираясь покинуть уже этот неприветливый лесок. На самом краю поляны обернулась. Светловолосая склонилась над ручьем, полоща лицо.
-Идешь?
-Угу…
Девушка беззастенчиво подняла с земли мой меч – я растерянно схватила в кулак воздух на месте предполагаемой рукояти – и подошла к трупу. Ну да, не целую же тушу тащить… Небрежным движением отсекла дигесте голову и закинула ее в мешок, снятый с пояса, после чего присоединилась ко мне. Я отнюдь не собиралась завязывать непринужденную беседу. Она первая начала-а-а…
-Живешь тут?..
Глупый вопрос. Будто не знает, что Вершителям противопоказанно где-либо поселяться. Разумней всего было бы промолчать, но я почему-то удосужилась ответить:
-Нет, проездом.
-А на дигесту-то зачем полезла?
-Да… скучно было…
Девушка грустно улыбнулась.
-Надо же. Для кого-то это развлечение…
Затем, спохватившись, протянула мне меч. Я небрежно закинула его за спину.
-А ты – полуэльфийка?
-Эльфийка в… каком-то там седейшем поколении. Срок жизни от человеческого не отличается, но помимо..кхм… несколько специфической внешности прилагается еще пара приятных сюрпризов. Если бы не оттенок кожи, ты бы и не заподозрила во мне эльфийскую кровь, так?..
Я меланхолично пожала плечами.
-Таната.
-Сахель.
-Заглянем в таверну?..
-Тогда уж в «Пьяную Горгулью».
Мое мнение об этой личности становится все отрицательней и нелетописней. Названное белобрысой…тьфу… Сахель заведение было самым шумным, криминальным и неблагоприятным местечком, а его постоянными посетителями – преступные рожи самых различных специализаций. В ответ на мой презрительно-сочувственно-укорительный взгляд девушка лишь глубокомысленно хмыкнула.
В этой забегаловке я была крайне редко. Не та компания, не та репутация…
Так что более-менее чистый пол и хорошее освещение меня приятно удивили. Вот только осмотреться мне не дали…
Откуда-то из дальнего угла таверны раздался насмешливый хрипловатый голос:
-Эй, ты! Да-да, ты, глухой не притворяйся!.. Ну, что? Струхнула при виде киски?..
Крепкий бородатый мужик, гаденько ухмыляясь, с надменностью и издевкой смотрел на Сахель из-под густых кустистых бровей. Меня упорно игнорировали. А зря-а, зря…
Девушка плавной походкой подошла к столу и невозмутимо вытряхнула на стол перед уже подвыпившей компанией оскалившуюся голову. Улыбки, словно тягучие капли дегтя, медленно сползли с лиц. Кто-то опрокинулся на пол вместе со стулом. Бородатый мужик побледнел, нервно вздрагивая. Сахель деликатно кашлянула. Трясущиеся руки выронили на стол несколько монет. Вежливо улыбнувшись и кивнув, белобрысая сделала реверанс и с гордо поднятой головой покинула заведение. Я еще некоторое время наслаждалась созерцанием лязгающих зубами криминалистов, бросила на бородатого глубокомысленный взгляд и не спеша покинула таверну. А уже за дверью припустила бегом, дабы нагнать Сахель, которая и не собиралась меня ждать.
Сделав последний отчаянный рывок, я дотянулась рукой до плеча девушки, и, с чувством выполненного долга, перевела дух. Чтобы после тут же набросится на конкурентку.
-Так это что, был спор?!
Сахель невозмутимо пожала плечами.
-Ну да. А что?..
Я тихо зарычала. Двинулась на белобрысую с самыми коварными и жестокими намерениями. Девушка, вытаращившись на меня в благоговейном ужасе, попятилась назад. Пятилась недолго – метров десять. Затем споткнулась о бортик затхлого прудика, некогда отведенного для так и не построенного фонтана. В последний момент с визгом схватилась за мой рукав и потянула за собой. Послышался треск ткани. Устоять я не сумела…
Окунулись мы с головой. Вынырнули на поверхность, судорожно хватая ртом воздух, отплевались и синхронно кинулись друг на друга. Сдавленно рыча, около пятнадцати минут упоенно плескались в пруду, изо всех сил раздавая щедрые пинки и отчаянно пытаясь схватить соперницу за волосы. Столпившиеся у поля брани люди охали, смеялись, улюлюкали и всячески поощряли сию забаву.
Наконец страсти более-менее улеглись и мы, к разочарованию зевак, вылезли из пруда, помогая друг другу, продолжая швыряться гневными испепеляющими взглядами.

Зеленою плиткой - и пол, и стены,
Пародия на нефрит.
Сижу у окна, поджав колени.
Всем надоела... Меня знобит.
Печально и грустно. Обидно? Ни капли.
Я знала, что всё будет так.
Так холодно... Плечи и руки озябли...
Друга...уводит враг...
А может, не друга. Нашли мне замену.
А сердце не слушает, сердце болит.
Зеленою плиткой - и пол, и стены,
Пародия на нефрит.