Вода лизала каменный берег, срываясь вниз. Внизу она пенилась и бурлила. Яркие лучи заходящего солнца отражались в брызгах сотнями радуг. Трое кошек сидели на скалах около водопада. Они спокойно наблюдали за серебристой кошкой, в шерсти которой священным светом сияли запутавшиеся звезды.

Она остановилась и осмотрела их своими пронзительными ледяными глазами.

- Во имя всех племен, зачем надо было встречаться именно здесь?! - она брезгливо отдернула переднюю лапу. - Здесь настолько шумно, что я не могу услышать даже свои мысли.

Косматая серая кошка поднялась и встала перед ней.

- Схватит жаловатся, Синяя Звезда. Я выбрала это место, потому что рокочущая вода заглушит наши слова. Я хочу поговорить с тобой о таких вещах, которые не следует слышать остальным.

Золотисто-бурый полосатый кот коснулся Синей Звезды хвостом.

- Садись. Это единственный сухой клочок земли, - сказал Львиногрив.

Кошка села рядом с ним и, фыркнув, добавила:

- Если ты это сухой клочком земли, то я мышь. - Недовольно прошипела она. - Ну что, Щербатая, о чем ты хотела поговорить?

- Пророчество не исполнено, Синяя Звезда, - мяукнула Щербатая. - Оно гласит, что судьба Звездного и лесных племен будет в лапах трех котов.

- Ты правда думаешь, что знаешь истинную третью кошку? - резко спросила серебристая воительница.

- Ты знаешь, кого мы имеем ввиду, - сказала красивая черепаховая с белым кошка, склонив голову перед бывшей предводительницей своего племени. - Все мы получили видение в ночь ее рождения.

Синяя Звезда озадаченно дернула хвостом.

- Может быть, ты и права, Пестролистая, но в такие времена трудно во что-либо верить.

- Она абсолютно права, - дернула ухом Щербатая. - Но Воробей и Львиносвет не знают о ней. Мы должны послать им знак.

- Что?! - взвилась Синяя Звезда, стуча хвостом по земле, как будто имея власть над старой целительницей. - Ты забыла, что даже Звехдное племя не властно над пророчеством. Опасно вмешиваться в то, что тебе не принадлежит. Мы не должны вмешиваться.

- Опасно? - удивленно моргнула Пестролистая.

- Неужели ты думаешь, что если в племенах есть воины, по силе и могуществу превосходящие Звездное племя, - то они принесут нам пользу?! - воскликнула Синяя Звезда. - Коты, намного властнее, чем сила поколений и Звездных предков-воителей? - она дернула хвостом, обращаясь к своим соплеменникам.- Что же тогда случится с Грозовым племенем?!

- Мы должны верить. Воробей и Львиносвет преданы своему племени, Синяя Звезда.

- Мы считали Остролистую такой же! - парировала кошка.

- Но в этот раз мы не ошибемся, - мяукнула Щербатая. - Раз пророчеству дано исполниться, мы должны верить в него. И мы должны верить в наших соплеменников.

Пестролистая уже открыла пасть, чтобы что-то сказать, но в следующий миг до неё донеслись звуки шагов. Серебристая кошка мчалась к ним через подлесок. Звездный свет отражался в её шерсти.

- Ласточка! - воскликнула Синяя Звезда. - Что ты здесь делаешь? Ты шпионила за нами?!

- Мы теперь одно племя, Синяя Звезда, - миролюбиво ответила бывшая воительница Речных котов. - Я подумала, что найду вас здесь.

- Это дело только Грозового племени, - прорычала Щербатая, показав серой кошке свои пожелтевшие клыки.

- Неправда! - возразила кошка. - Воробей и Львиносвет наполовину воители племени Ветра. Ты ведь не забыла, что они дети Грача? - Её глаза наполнились печалью. - Мы должны позаботиться об их судьбах. И я наблюдаю за ними. Я тоскую по Остролистой так же, как и вы.

- Она права. Позвольте ей остаться. - Пестролистая коснулась своим хвостом плеча Ласточки.

Щербатая молча пожала плечами.

- Они не твои дети, Ласточка, - с неожиданной мягкостью сказала она. - Мы можем вести и наставлять их, но в конце концов они сами должны избрать свой путь.

- Все сыновья и дочери делают это, Щербатая, - сказала Синяя Звезда.

Желтые глаза Щербатой затуманились. Она смотрела куда-то вдаль, словно её воспоминания плыли в облаках по чистому голубому небу. Солнечный диск становился все меньше и вскоре вовсе растаял за горизонтом, озарив небо алой дымкой. Вода пенилась, закрывая собой тени.

- Так что же нам делать? - спросил Львиногрив. - Ты говорила, что получила знак, Щербатая?

- Я все же думаю, что мы не должны вмешиваться! - настоятельно произнесла Синяя Звезда, прежде чем Щербатая смогла ответить. - Она уже достаточна сильна и умна, даже не зная о своей силе. Разве она не должна осознать и понять ее самостоятельно?

- Но мы не можем сидеть и бездействовать! - выступила Ласточка, нервно переминаясь на лапах. - Молодые воины нуждаются в нашей помощи!

- Я тоже так считаю, - Львиногрив в знак согласия кивнул серебристой кошке. - Если бы мы вмешались, - при этих словах он посмотрел на Синюю Звезду. - То не потеряли бы Остролистую.

Шерсть на загривке Синей Звезды ощитинилась.

- Остролистая сделала свой собственный выбор. Эти коты должны жить самостоятельно. Никто за них ничего не сделает.

Но мы сможем вести их, - возразила Пестролистая. - Я соглашаюсь с Щербатой. Мы должны послать им знак.

- Похоже, вы совсем помешались, - вздохнула Синяя Звезда, приглажвая шерстку. - Хорошо, делайте, что хотите.

- Я пошлю им Знамение, - Щербатая склонила голову. Остальным был виден её спутанный мех, но плохие манеры казались ничтожными перед неиссякаемой мудростью старой целительницы. - Знамение Звезд.

- И кому ты его пошлешь? - спросила Синяя Звезда. - Львиносвету или Воробью?

- Янтарные глаза Щербатой полыхнули ярким огнем, когда она повернулась к своей бывшей предводительнице.

- Ни одному из них, - мяукнула она. - Я пошлю знак третьей кошке.

Коты-Воители
Долгое эхо
Warriors: Fading Echoes
Пролог

Над безжизненной землей, протягивая друг к другу ветви, тихо шептались деревья. Туман стелился по сумрачному лесу, окутывая гладкие, бледные, словно кости, стволы. Над деревьями зияло холодное небо. Оно было совершенно без звезд. Луны не было, но сквозь деревья проникал жуткий призрачный свет.

Лапы глухо стучали по мертвой земле. Два воителя, напружинившись, бросились друг на друга. Их тела вздымались и извивались во тьме, словно призраки. Бурый и черный. Деревья затрещали, когда коричневый кот напряг свои широкие плечи и, прицелившись, нанес сокрушительный удар по своему худощавому противнику. Черный увернулся, не отводя пристального взгляда от лап соперника. Прищурившись, он напряженно следил за каждым его движением.

Удар коричневого пришелся мимо, он не удержался на лапах и тяжело грохнулся на землю, не успев увернуться от острых, как клещи, зубов черного кота. Угрожающе шипя, он снова поднялся, развернулся на задней лапе и сделал резкий выпад, обрушившись передними лапами на плечи противника.

Черный упал, как подкошенный. Ударившись о землю, он задохнулся и стал ловить ртом воздух. Коричневый быстро прошелся когтями по его шкуре. Черный дернулся и из раны хлынула соленая красная кровь.

С быстротой змеи черный кот выскользнул из тисков соперника и начал ритмично бить его передними лапами, нанося удары в разные части тела. До тех пор, пока противник не отступил. И этого мгновения хватило для молниеносного броска черного. Он впился зубами в переднюю лапу соперника.

Воитель взвыл и сбросил нападавшего. Его глаза бешено сверкали. На миг коты уставились друг на друга, оба просчитывали действия друг друга. Тут черный кот поднырнул под белоснежный живот противника и попытался прочесать его когтями. Но воин набросился на него, прежде чем тот что-либо понял, подцепил его шкуру длинными кривыми когтями и прижал его к земле.

- Слишком медленно, - прорычал бурый воин.

Черный кот напрягся и запаниковал, когда челюсти соперника чуть не сомкнулись у него на горле.

- Довольно.

Темно-полосатый кот выступил из тени, его массивные лапы взбалтывали туман над землей.

Коты замерли и расцепились. Бурый кот присел на трех лапах, держа раненую на весу. Черный поднялся и встряхнулся, разбрызгав вокруг себя капельки крови.

- Неплохие приемы, Коршун, - кивнул полосатый плечистому воину.

Его взгляд задержался на черном коте.

- Уже лучше, Ветерок, но если ты хочешь победить более сильных соперников, тебе нужна скорость. Если ты не можешь соперничать с врагом в весе, будь быстрее и используй вес противника против него самого.

- Я поработаю над этим, Звездоцап, - склонил голову Ветерок.

Тут четвертый кот выскользнул из тени. Его серебряные полоски поблескивали в полумраке. Он обошел Звездоцапа кругом.

- Коршун справится с любым воином, - льстиво промурлыкал он. – Вряд ли где еще найдешь такого сильного и умелого кота.

Звездоцап скривил губы.

- Замолчи, Частокол! – прошипел он. – Коршун сам знает всё про себя.

Частокол моргнул.

- Я не...

Но Звездоцап оборвал его.

- Но всегда есть над чем поработать.

Пятый кот вышел из-за деревьев. Его черная, как ночь, шерсть выделялась на фоне гладкой серой коры.

- Коршун слишком зависит от своей силы, - проворчал он. – А Ветерок – от скорости. Вместе они были бы великим воином. Но по отдельности они уязвимы.

- Звездолом, - оскалившись, поприветствовал Звездоцап матового полосатого кота. – Должны ли мы прислушиваться к советам кота, которому не удалось заставить замолчать даже Воробья?

Звездолом дернул кончиком хвоста.

- Я не ожидал, что Звездное племя будет так яростно его защищать.

- Не стоит недооценивать врага, - поморщившись от боли, вытянул лапу Коршун.

Ветерок лизнул глубокие царапины, окрашивая язык собственной кровью.

- Мы должны быть готовы, - прорычал Звездоцап. – Недостаточно быть готовым побить одного врага. Мы должны тренироваться, пока не сможем принять бой в одиночку с целым патрулем.

Ветерок оставил свои раны и сверкнул глазами.

- На тренировке я уже способен победить Крольчишку и Лиственницу одновременно.

Глаза Звездоцапа потемнели.

- Тренировка – это одно. Когда воины защищают свои жизни, они дерутся по-другому.

Ветерок царапнул землю.

- Я могу сражаться так же неистово.

- У тебя есть на то причины, как ни у кого, - кивнул Звездоцап.

Из горла Ветерка вырвалось рычание.

- Тебя предали, - мягко сказал полосатый воин.

Молодая мордочка Ветерка выглядела во мраке как у котенка.

- Ты единственный, кто, кажется, меня понимает.

- Я говорил тебе о мести, - напомнил ему Звездоцап. – С нашей помощью ты сможешь отомстить любому, кто предал тебя.

Ветерок жадно ловил каждое слово полосатого великана, когда тот продолжил:

- И каждому коту, кто был рядом и сидел, сложа лапы, пока другие забирали себе то, что всегда было твоим.

- Например, Грач, - процедил Ветерок имя своего отца.

Звездолом взмахнул своим кривым хвостом.

- Что твой отец сделал, чтобы защитить тебя?

Его слова были пронизаны горечью, будто омрачены собственными воспоминаниями.

- Он никогда не ценил тебя, - выступил вперед Частокол.

Взмахом хвоста Звездоцап отправил полосатого кота на место.

- Он пытался раздавить тебя, уязвить.

- И ему это не удалось, - сплюнул Ветерок.

- Но он старался. Возможно, он ценил Грозовых котят больше, чем тебя. Но эти котята не должны были родиться.

Звездоцап подошел к молодому воителю поближе, сверкая глазами и удерживая его взгляд так, как змея завораживает свою добычу.

- Ты был вскормлен на лжи и слабости других. Ты страдал, когда другие радовались. Но ты силен. Ты все исправишь. Твой отец предал свое племя и предал тебя. А Листвичка предала Звездное племя, заимев друга.

Хвост Ветерка метался из стороны в сторону.

- Они заплатят страшную цену за то, что совершили, - в его взгляде не было ни капельки тепла, только злобная ненависть. – Я отомщу каждому из них.

Звездолом вышел вперед.

- Ты благородный воин, Ветерок. Ты должен избавиться от этой лжи. Ты слишком предан Воинскому закону, он у тебя в крови.

- Не как у этих слабаков, - согласился Ветерок.

Коршун вскочил на лапы.

- Потренируемся? – предложил он.

Звездоцап отрицательно покачал головой.

- Мы должны еще кое-что сделать.

Он повернул голову и встретился взглядом с сыном.

- Что? – сощурил глаза Коршун, превратив их в узкие льдинки.

- У нас есть еще один оруженосец, - сказал ему Звездоцап. – У нее огромная сила. Она нужна нам, чтобы выиграть битву.

- Ты хочешь, чтобы я ее посетил? – угроза зазвучала в голосе Коршуна.

Звездоцап кивнул.

- Приди в ее сон. И скажи ей, что наша битва – ее судьба.

Он взмахнул своим длинным темным хвостом.

- Иди.

Когда широкоплечий кот развернулся и нырнул в туман, Звездоцап прорычал ему вслед:

- У тебя не будет никаких проблем. Она готова.

Перевод © Красная Звезда. Взято с http://wildwarriors.narod.ru/.